LA NUIT DES MORTS-VIVANTS

Barbara et son frère Johnny viennent se recueillir sur la tombe de leur père, quelque part en Pennsylvanie. Un homme à la démarche mécanique les attaque, Barbara s'enfuit et se réfugie dans une ferme isolée, bientôt rejointe par Ben, qui cloue des planches sur portes et fenêtres. Dans la cave se terrent d'autres survivants, et dehors, les morts récemment décédés se relèvent pour manger la chair des vivants. Fait savoureux : Romero n'emploie jamais le mot « zombie », il parle de « ghouls », persuadé d'avoir inventé autre chose. C'est pourtant son film qui fixera pour toujours l'image du zombie moderne.

C'est le premier long métrage de George A. Romero, qui tournait jusque-là des publicités et des films industriels à Pittsburgh. Avec ses associés, il crée Image Ten : chacun des dix membres met 600 dollars au pot, et le tournage s'interrompt plusieurs fois, le temps de montrer les premières images à de nouveaux investisseurs. Budget final : 114 000 dollars. De juillet 1967 à janvier 1968, l'équipe tourne près d'Evans City, dans une ferme promise à la démolition et louée faute de mieux. Le sang est du sirop de chocolat, la chair dévorée vient de la boucherie d'un investisseur. Le noir et blanc, choisi pour raisons d'argent, donne au film des airs d'actualités de guerre.

Autre audace : le héros est incarné par Duane Jones, un acteur noir, chose rare dans un film américain de 1968. Romero a toujours dit l'avoir choisi parce qu'il avait fait la meilleure audition, sans retoucher le scénario écrit pour un acteur blanc. Présenté à Pittsburgh le 1er octobre 1968, juste avant l'entrée en vigueur du système de classification américain, le film est vu en matinée par des enfants, ce que Roger Ebert reproche aux exploitants. Une erreur du distributeur, qui oublie la mention de copyright en changeant le titre, le fait tomber dans le domaine public, d'où des remakes en pagaille : c'est le film le plus refait de l'histoire. Il reste aussi l'un des plus rentables du cinéma indépendant, et entre au National Film Registry en 1999.

Le public de SensCritique lui accorde 7,3/10 sur près de 13 000 notes, soit 2💤. Ce qui coince : un jeu d'acteurs souvent amateur et une Barbara cantonnée à l'état de choc pendant une bonne partie du film. Mais la tension du huis clos tient toujours, et la fin, qu'on se gardera de dévoiler, reste un uppercut.