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Jay, étudiante, passe sa première nuit avec Hugh, son nouveau petit ami. Juste après, il lui explique qu'il lui a transmis quelque chose : une entité que seuls les « contaminés » peuvent voir, capable de prendre n'importe quelle apparence, qui avance toujours au pas mais sait toujours où elle se trouve. Si elle la rattrape, elle la tue. Seule échappatoire : coucher avec quelqu'un d'autre pour la lui refiler. Commence alors une fuite au ralenti, où chaque silhouette qui marche droit vers vous dans la foule devient une menace.

David Robert Mitchell tire l'idée de cauchemars récurrents de sa jeunesse, où il se sentait suivi. La transmission par le sexe est venue après, de son envie d'un mal qui passe d'une personne à l'autre ; il refusait d'ailleurs d'en résumer l'intrigue, persuadé qu'à voix haute, ça sonnait comme la pire idée du monde. Tourné fin 2013 à Detroit, notamment dans l'ancienne usine Packard à l'abandon, le film doit beaucoup à ses grands angles et à ses panoramiques à 360 degrés, inspirés de John Carpenter, de George A. Romero et du photographe Gregory Crewdson. La musique, signée Disasterpeace, achève de lui donner une identité à part. Mitchell, lui, se moque de savoir d'où vient la chose : pour lui, c'est une logique de cauchemar.

Présenté à la Semaine de la critique à Cannes en mai 2014, le film remporte à Deauville le prix de la critique internationale, puis le Grand Prix et le prix de la critique au festival de Gérardmer en 2015. Il sort en France en février 2015, avant les États-Unis, où il signe le meilleur démarrage en sortie limitée de l'année. Pour un budget de 1,3 million de dollars, il en rapporte 23,3 millions dans le monde. La critique est dithyrambique et n'en finit pas de l'interpréter : parabole des infections sexuellement transmissibles, de l'angoisse de l'intimité, ou de la crise économique.

Le public de SensCritique lui accorde 6,9/10 sur plus de 29 000 notes, soit 3💤. Ce qui coince : un dernier acte qui peine à tenir les promesses du début, et des règles du jeu qui se brouillent à mesure qu'on avance. Mais Maika Monroe, traquée de plan en plan, rend chaque passant suspect.