LE CAUCHEMAR DE DRACULA

Jonathan Harker arrive au château du comte Dracula, officiellement pour en classer la bibliothèque, en réalité pour le détruire. Une femme vampire le mord, et il disparaît. Son ami le docteur Van Helsing remonte sa piste, récupère son journal, puis rentre prévenir la famille de sa fiancée, Lucy, sur laquelle le comte a déjà jeté son dévolu.

Un an après avoir relancé Frankenstein avec le même trio, Terence Fisher, Peter Cushing et Christopher Lee, la Hammer s'attaque au comte. Le scénariste Jimmy Sangster resserre le roman pour tenir en moins de 90 minutes, dans les murs des studios de Bray et avec 81 000 livres de budget. Exit Renfield, exit la traversée en bateau : toute l'action tient dans un petit coin d'Europe centrale. Il supprime aussi les métamorphoses en chauve-souris ou en loup, qui donnaient selon lui au film un air de conte de fées. Cushing, plutôt que de se grimer en petit vieux barbu, joue Van Helsing tel qu'il est alors, dans la force de l'âge.

C'est le premier film de vampire tourné en couleur, et la Hammer en profite : le sang éclabousse le cercueil du comte dès le générique. Selon l'historien Christopher Frayling, le film introduit les crocs, les lentilles de contact rouges, les décolletés et les pieux prêts à l'emploi. Christopher Lee, aveuglé par ses lentilles, rate plusieurs prises, mais compose un comte racé et sensuel, loin du frac et de la cravate blanche qu'il trouvait ridicules. Face à lui, Cushing joue un Van Helsing d'action jusqu'au face-à-face final, dont l'idée la plus spectaculaire vient de lui, pas du script. La musique de James Bernard bâtit son motif de trois notes sur les syllabes de « Dracula ».

Rebaptisé Horror of Dracula aux États-Unis pour éviter la confusion avec le film d'Universal, il rapporte environ 3,5 millions de dollars aux distributeurs dans le monde et figure parmi les douze films les plus populaires de l'année au box-office britannique. Huit suites suivront, dont six avec Lee, qui reprochera plus tard à la série de trop s'éloigner de Stoker. Le public de SensCritique lui accorde 7,0/10 sur 2 039 notes, soit 2💤 : 82 minutes au pas de course, parfois expéditives, mais le moule de tout le cycle vampirique de la Hammer.