FRANKENSTEIN

En 1930, Universal a perdu 2,2 millions de dollars. Puis Dracula cartonne au début de 1931, et Carl Laemmle Jr. réclame aussitôt d'autres films d'horreur. Le studio adapte la pièce de Peggy Webling tirée du roman de Mary Shelley : Henry Frankenstein (Colin Clive) déterre des cadavres avec son assistant bossu, Fritz, pour assembler un homme et lui donner vie grâce à la foudre. Bela Lugosi était pressenti pour jouer la créature sous la direction de Robert Florey ; James Whale récupère le projet et engage Boris Karloff.

Karloff, maquillé par Jack Pierce, compose une créature d'abord enfantine, qui tend les mains vers la lumière du soleil avant d'être enchaînée et tourmentée à la torche. Kenneth Strickfaden fabrique les machines crépitantes de la scène de création, si réussies qu'elles deviendront obligatoires dans tous les Frankenstein du studio. Et la bévue de Fritz, qui brise le bocal du cerveau normal et rapporte celui d'un criminel, s'inspirerait d'une histoire vraie : le cerveau du poète Walt Whitman, détruit par un assistant maladroit qui avait laissé tomber son bocal.

La censure s'en donne à cœur joie. Plusieurs États américains coupent la noyade de la petite Maria et la réplique où Henry dit enfin savoir ce que c'est d'être Dieu, le Kansas réclame 32 coupes, et le film est interdit en Irlande du Nord, au Québec, en Suède, en Italie et en Tchécoslovaquie. La scène du lac, retrouvée au début des années 1980 dans les archives britanniques, a depuis été réintégrée. Le succès est immédiat, la Bibliothèque du Congrès le classe en 1991, et le savant fou flanqué d'un bossu devient un cliché mondial. Le revers : The New Yorker trouvait déjà le film sauvé par son maquillage, sans la vitalité du livre de Mary Shelley, et le toast final au château, en pleine fête de mariage, sonne comme un happy end de studio.

Sur TMDB, 7,46/10 pour 1 873 votes : 2💤. Et le 1er janvier 2027, la créature entre dans le domaine public américain : elle n'a pas fini de se relever.