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Alejandro Amenábar écrit, réalise et compose même la musique de ce film tourné en anglais, entre Madrid et la Cantabrie, du 30 septembre au 5 décembre 2000. L'histoire se pose sur l'île de Jersey en 1945, juste après l'occupation allemande. Grace Stewart, jouée par Nicole Kidman, attend un mari parti à la guerre et vit dans l'obscurité avec ses deux enfants, atteints d'une maladie réelle, la protoporphyrie érythropoïétique, qui les rend intolérants au soleil. Règle de la maison : ne jamais ouvrir une porte avant d'avoir refermé la précédente. Arrivent trois domestiques qui ont déjà servi ici, il y a longtemps.

L'héritage est assumé : Les Innocents, tiré du Tour d'écrou d'Henry James, et La Maison du diable. Une maison isolée, des bruits sans source, un piano qui joue seul, un album de photos mortuaires du XIXe siècle trouvé au grenier. Tout passe par l'absence : de lumière, de visage, d'explication. Le petit James Bentley a raconté qu'on lui interdisait de grimper à son arbre et qu'il devait mettre de la crème solaire à chaque récréation pour coller au rôle. Et tout converge vers un retournement final qui oblige à revoir le film entier dans sa tête.

Le pari paie au-delà du raisonnable : 210 millions de dollars dans le monde pour 17 millions de budget, et le plus gros succès de l'histoire du cinéma espagnol à l'époque. Aux Goya, huit prix dont meilleur film, une première pour un film en anglais sans dialogue espagnol. En France, sorti le 26 décembre 2001, la presse le compare à Hitchcock. Les réserves existent pourtant : le New York Times trouve que le récit s'encombre et s'embrouille quand il quitte le minimalisme du début, et Roger Ebert juge qu'Amenábar croit un peu trop que le style peut remplacer le fond.

Sur TMDB, 7,6/10 pour 7 484 votes, soit 2💤. La preuve qu'un rideau bien tiré fait plus peur qu'un monstre en images de synthèse.