LA MALÉDICTION

L'idée naît en 1973 d'une discussion sur la Bible entre le producteur Harvey Bernhard et un ami publicitaire, Bob Munger : et si l'Antéchrist marchait déjà sur terre, sous les traits d'un enfant ? David Seltzer met un an à écrire le scénario, Richard Donner le réalise pour la Fox. À Rome, le diplomate Robert Thorn (Gregory Peck) accepte en cachette de sa femme Katherine (Lee Remick) d'adopter un bébé à la place de leur fils mort-né. Cinq ans plus tard, devenu ambassadeur à Londres, il voit la nourrice se pendre en pleine fête d'anniversaire, un prêtre l'avertir, et les accidents se multiplier autour du petit Damien.

Le film doit beaucoup à sa mécanique de morts spectaculaires, un prêtre empalé par un paratonnerre, un photographe décapité par une plaque de verre, et à son petit acteur. Plus de 500 garçons ont auditionné ; Harvey Stephens, quatre ans, l'emporte en griffant Donner au visage et en le frappant à l'entrejambe pendant un exercice. On lui lisse et teint en noir ses boucles blondes. Peck, lui, a été rassuré de voir que les effets restaient sobres. La vraie arme secrète est la musique de Jerry Goldsmith et son chœur « Ave Satani », qui lui vaut le seul Oscar de sa carrière, même si son latin est truffé de fautes.

Sortie en juin 1976 avec une campagne calquée sur celle des Dents de la mer, le film rapporte plus de 60 millions de dollars en Amérique du Nord pour 2,8 millions de budget, sixième succès de l'année aux États-Unis. La critique de l'époque est rude : « un film affreusement idiot » pour le New York Times, et il figure dès 1978 dans un livre sur les cinquante pires films de tous les temps. L'Église catholique lui reproche de déformer la doctrine, et sa prétendue citation de l'Apocalypse n'est pas dans la Bible. Les critiques rétrospectives sont bien plus tendres, et selon l'universitaire Brad Duren, c'est grâce à lui que le grand public connaît le sens du 666.

Sur TMDB, 7,4/10 pour 2 535 votes : 2💤. Le dernier sourire de Damien face caméra vaut tous les sermons.